El papel de las nubes

La investigación en los últimos años ha mostrado que las nubes varían de manera muy importante en el sistema climático terrestre. El clima es muy sensible a pequeños cambios (10-30 por ciento) en las nubes. Esta sensibilidad es muy importante cuando se intenta determinar los cambios, como aumento de dióxido de carbono, que el hombre hace sobre el clima de la Tierra. Dependiendo de cómo afectan estos cambios a las nubes, su influencia en el clima podría aumentar o desaparecer.

Veamos como afectan las nubes al clima terrestre:

El balance energético de la Tierra resume lo que conocemos hoy en día sobre las partes que controlan la temperatura terrestre. Toda la energía proviene del Sol. Y una cantidad de energía igual a esta debe devolverse al espacio o si no, la temperatura terrestre cambiará. Este panorama muestra que las nubes son las que más contribuyen a reflejar energía (piénsese sobre lo brillantes que son las nubes -- eso es precisamente energía reflejada), y a emitir calor (las nubes actúan como calefactores en la atmósfera -- aunque mas frías que un radiador en una casa). Se puede pensar que las nubes son un termostato que determina la temperatura de la Tierra. Si, por ejemplo, se aumentara sólo un poco el grosor medio de las nubes bajas (es decir, se hacen más reflectantes), la temperatura terrestre disminuiría un poco. El efecto es igual que si se apagara un poco el termostato.

Hemos aprendido que las nubes pueden actuar tanto para calentar como para enfriar la Tierra. A menudo, las nubes altas son delgadas y no demasiado reflectantes. Así pues, permiten que el sol caliente por debajo de ellas. También están en regiones altas del cielo, donde la temperatura del aire es bastante fría; por tanto, no emiten demasiado calor. En el balance total, las nubes altas tienden a calentar la tierra. Las nubes bajas son generalmente gruesas y reflejan gran parte de la luz solar devolviéndola al espacio. También están en regiones más bajas de la atmósfera donde el aire es mas caliente, por lo que emiten mas calor. En el balance, las nubes bajas tienden a enfriar la Tierra. Se puede consultar FAQ (Preguntas frecuentes) para conocer con más detalle estos efectos.

Un dibujo resume estas características de las nubes.

Se puede encontrar más sobre el papel de las nubes en http://eospso.gsfc.nasa.gov/ftp_docs/NASA-Facts-UnderstandingClouds.pdf.

Traducción por Maya Garcia Comas